Le roi des Francs Charles n'était pas encore devenu Charlemagne (une déformation du latin Carolus Magnus, Charles le Grand en français) que déjà il combattait sur tous les fronts, de l'Elbe (Allemagne) à l'Ebre (Espagne), pour consolider ses possessions et faire progresser la foi chrétienne.
C'est ainsi qu'en 777, le gouverneur musulman de Saragosse, le wali Sulayman ibn al-Arabi, se présente devant le roi des Francs en son palais de Paderborn, en Saxe.
Le wali se plaint de l'émir de Cordoue Abd er-Rahman 1er, qui rejette l'autorité du calife de Bagdad.
Le roi des Francs se dit qu'en intervenant contre l'émir de Cordoue, il peut rendre service au calife de Bagdad Al-Mansour, avec lequel il a en commun l'hostilité de l'empereur chrétien qui règne à Byzance.
Il ne voit pas d'inconvénient aussi à soulager la pression qui s'exerce sur les roitelets chrétiens qui résistent tant bien que mal à l'émir dans leurs refuges pyrénéens ou cantabriques.

C'est ainsi qu'au printemps 778, Charles se rend en Espagne avec son armée. C'est la première fois que les Francs traversent les Pyrénées. L'une de leurs armées s'installe à Pampelune, l'autre, à l'est, s'empare de Barcelone et Gérone.
Le roi rencontre en Espagne une situation très différente de celle qu'il imaginait.
Les chrétiens, comme dans tout pays musulman, ont un statut de «protégé» (dhimmi en arabe) qui les oblige à payer de lourdes taxes. Mais ils ne sont pas pour autant en rébellion ouverte contre les occupants et ces derniers, très minoritaires, se montrent plus ou moins accommodants avec leurs sujets.

Difficile dans ces conditions de se présenter en libérateur. D'autant plus que le wali de Saragosse, allié des Francs, a été remplacé.

Tandis que l'émir Abd er-Rahman 1er monte à la rencontre des Francs avec son armée, Charles apprend que le chef saxon Witukind s'approche du Rhin. Il n'a plus qu'une hâte : se sortir du guêpier espagnol et courir sus aux Saxons.

Après avoir fait raser les défenses de Pampelune, le roi reprend le chemin du nord.